К главному герою поэмы - мальчику - приезжает дед, которого он видел только на портрете в образе молодого генерала. Мальчик на свои вопросы где был дедушка столько лет, почему он жил в далеких и гиблых местах, о которых рассказывает, получает только намеки и ответ «Вырастешь, Саша - узнаешь» , что ему в конце концов надоедает. Читатель, конечно, понимает, что дедушка - декабрист, вернувшийся из Сибири, и мальчику еще предстоит это узнать в будущем.
В поэме «Дедушка» , а это одно из первых в русской литературе больших произведений о декабристах, открывающее цикл декабристских поэм Некрасова.