Революционные идеи Радищева наиболее полно выражены в «Путешествии из Петербурга в Москву» (1790). Образно характеризуя русское самодержавие, Радищев поставил эпиграфом к своему произведению стих из поэмы В.К. Тредиаковского «Телемахида»: «Чудище обло, озорно, огромно, стозевно и лаяй». Эпитеты к слову чудище означают: обло – круглое, жирное; озорно – творящее безобразие, беззакония; стозевно – имеющие сто глоток, жадное, ненасытное; лаяй – лающее, ругающееся. В предисловии автор указывает причину, побудившую его писать: «Я взглянул окрест меня – душа моя страданиями человечества уязвлена стала».
Книга Радищева написана в форме путевых заметок, а главы ее поименованы названия тех почтовых станций, на которых останавливался герой-путешественник. Это дало автору возможность широко охватить русскую действительность конца XVIIIвека. Перед читателем предстают люди всех слоев общества: поместные и служилые дворяне, чиновники-разночинцы, дворовые слуги, крепостные крестьяне. Форма путевого дневника позволяла Радищеву глубоко раскрыть мысли, чувства, переживания путешественника, передать его впечатления от увиденного.
Екатерина IIутверждала, что «лучшей судьбы наших крестьян у хорошего помещика нет во вселенной». Эту насквозь лживую мысль развенчал в своей книге Радищев. Крестьяне, справедливо утверждает он, отданы в кабалу помещикам: «Се-жребий заклепанного во узы… се жребий вола во ярме».
В главе «Любани» рассказано о встрече путешественника с крепостным крестьянином, который вынужден все шесть дней недели работать на барщине. Чтобы обеспечить пропитание своей семье, он трудится и в праздники, и в лунные ночи. Крестьянин мечтает о том, чтобы с него брали оброк: «Правда, что иногда и добрые господа берут более трех рублей с души, но все лучше барщины». Варварская эксплуатация крестьян производит на путешественника такое гнетущее впечатление, что, оставшись наедине с собой, он мысленно восклицает: «Страшись, помещик жестокосердный, на челе каждого из твоих крестьян вижу твое осуждение».
В главе «Пешки» открывается поразительное зрелище крестьянской нищеты. Вместе с радищевским героем-путешественником читатель видит тесную, задымленную избу, жалкую крестьянскую одежду («посконная рубаха, обувь, данная природою, онучки с лаптями для выхода»). Пища крестьян – хлеб «из трех четвертей мякины и одной части несеяной муки»; сахар для них – «боярское кушанье».
Сила книги Радищева не только в обличении крепостного права. Важно и другое: писатель показывает, что русский крестьянин не стал рабом по натуре. Крестьяне умны, предприимчивы, они не утратили человеческого достоинства, способны к протесту против насилия и угнетения. В главе «Едрово» герой-путешественник взволнованно восклицает: «Нет, нет, но (крестьянин) ив, он жив будет, если того восхочет!» Эта мысль очень существенна. В ней утверждается нравственная стойкость русского народа и его святое право на восстание против угнетателей.
Радищеву были хорошо известны грозные события Крестьянской войны 1773-1775 годов. Об этих событиях он с беспощадной прямотой напоминает дворянству, угрожая ему новым Пугачевым: угнетенные «ждут случая и часа. Колокол ударяет… Мы узрим окрест нас меч и отраву. Смерть и пожигание нам будут посул за нашу суровость и бесчеловечие» (глава «Хотилов»).
Особое место в «Путешествии…» занимает глава «Спасская полесть», посвященная обличению «чудища стозевна» - самодержавной власти. Основная часть «Спасской полести» построена как развернутая аллегория (иносказание). Путешественнику приснилось, что он царь, окруженный раболепными придворными. Царедворцы подобострастно ловят каждое его слово, каждый взгляд. Все безудержно восхваляют монарха за то, что он «усмирил внешних и внутренних врагов, расширил пределы отечества», восхищаются милосердием самодержца, его справедливостью. Но вот появляется скромно одетая женщина, Прямовзора, которая называет себя Истиной, и снимает пелену с глаз царя. Что же видит он? Оказывается, одеяния его, «столь блестящие… замараны кровию и омочены слезами»; на перстах у него «остатки мозга человеческого», ноги стоят в тине. Во взорах окружающих – «хищность, зависть, коварство и ненависть». Военачальники и министры утопают «в роскоши и веселии», вместо того чтобы исполнять свой долг. Речь в этой аллегории идет о неправой власти тирана, в частности екатерининском царствовании, внешне блистательном, а по сути своей несущем народу неисчислимые бедствия.
Пред лицом их озаренным
Славою побед и с.