Читая великий памятник древнерусской литературы — «Слово о полку Игореве», невольно приходишь к мысли, что все темы в нем подчинены одной общей теме и все чувства подчинены одному высокому чувству. Эта тема — тема Родины, а чувство — любовь к родной земле. Именно Русская земля, весь русский народ, а не какой-либо из князей, являются главным героем произведения.
Стремясь наиболее полно раскрыть и расширить тему родины, автор обращается к прошлому и настоящему Русской земли, противопоставляет ее враждебной Половецкой степи, дополняет откликами других народов: чехов, угров, венецианцев, готов, литвы, ятвагов, деремелов и неких загадочных «хинов» на события, происходящие на Руси. К Русской земле обращена вся полнота личных чувств автора.
Насколько важной для создателя «Слова» является тема Русской земли, можно понять из того, в каком многообразии оттенков выражает он чувство любви к родине, как сильна эмоциональная, лирическая окраска произведения. Здесь чувствуется и тревога автора за судьбу Руси, и тоска войска при расставании с родной землей, и горечь от поражения ее сынов, и горе от разорения ее половцами:
Но уже, о князь Игорь,
померк солнца свет,
а дерево не к добру листву сронило:
по Роси и по Суле города поделили.
А Игорева храброго пока уже не воскресить!
Вместе с тем здесь чувствуется гордость за прошлое и настоящее родного края, и нежная ласка в задушевном лирическом плаче Ярославны, и общая радость по поводу возвращения Игоря, которая распространяется по всей великой Руси:
Солнце светится на небе, —
а Игорь-князь в Русской земле;
девицы поют на Дунае, —
вьются голоса их через море до Киева.
Игорь едет по Боричеву
ко святой богородице Пирогощей.
Села рады, грады веселы.
С первых строк произведения мы начинаем ощущать смутную тревогу — тревогу за родную землю, за русское войско. Далее эта тревога постепенно усиливается, проявляясь в мужественной решимости Игоря выступить в поход, в гордых речах Всеволода, в зловещей картине затмения солнца, что войску «тьмою путь заступало», вызывающей ощущение какой-то обреченности. Эта тревога передается и всей природе, она распространяется по всей Руси — к Волге, к Поморью, к Посулью, доходит до Сурожа, Корсуни и Тмутаракани. Автор рисует обширные пространства родины, представляя ее своеобразным живым существом. В Русской земле соединена для создателя поэмы вся история страны. Не случайно в самом начале он говорит, что собирается вести свое повествование «от старого Владимира до нынешнего Игоря». Села, города, реки, да и вся природа, также принимающая участие в радостях и печалях русского народа. Половецкая степь, Дон, Волга, Днепр, Донец, Дунай, Западная Двина, Рось, Сула, Стугна, Немига, великие города — Корсунь, Тмутаракань, Киев, Полоцк, Чернигов, Курск, Переяславль. Белгород, Новгород, Галич, Путивль и многие другие. Вся огромная Русь находится в поле зрения поэта, введена в круг его повествования. Даже силы природы — ветер, солнце, грозовые тучи, утренний туман, дождевые облака, вечерние зори и утренние восходы, море, овраги, реки, весь широкий фон, на котором разворачиваются события, — передают ощущение бескрайних просторов родины. Но, охватывая своим взором все пространство родины, автор вместе с тем видит и слышит ее во всех деталях. Подробности походной жизни, степных переходов, приемы защиты и нападения, детали вооружения — все это составные части этого всеобъемлющего понятия. Ведь русская земля для поэта — не только русская природа, города, села, но в первую очередь — русский народ, вся его богатая и разнообразная жизнь. Здесь мы видим и мирный труд пахарей, нарушенный усобицами князей, и жен русских воинов, оплакивающих своих мужей. Вместе со всем народом мы переживаем общее горе после поражения войска и радость жителей городов и сел при возвращении Игоря.
Русская земля предстает перед нами страдающей и великой, могущественной и слабой одновременно. Чувство любви к ней в произведении бесконечно меняется, приобретая все новые оттенки. Оно соединяется и с болью за судьбу русского войска, и с раздумьями о прошлом Руси, и с ненавистью к врагам родины. Оно как бы проходит своеобразный путь развития. Зарождаясь в начале произведения, где представляется почти безысходным, оно вступает в конфликт с действительностью, оптимистически усиливается в общем волевом подъеме и приходит к лирическому умиротворению и примирению в торжественном заключении поэмы:
Здравы будьте, князья и дружина,
борясь за христиан
против нашествий поганых!
Таким образом, понятие Родины, объединившее в себе описание русской земли, жизни и истории русского народа, чувств людей и самого автора, проходит через все действие «Слова», является его основным художественным образом.
Трудно найти в средневековье другое произведение, в котором так живо и во всех подробностях изображена вся необъятная Русь, и которое способно проникнуть в глубину сердца всего русского народа, вызвать в нем сочувствие к родной земле, боль за ее судьбу, стремление и твердую решимость подняться на ее защиту.