Главный герой - Николай Иртеньев. Ему исполнилось шестнадцать. Чувствуя себя взрослым, он начинает делать неправильные вещи. Только общение с Дмитрием Нехлюдовым пробуждают в нём правильные мысли. В университете настрой Николая меняется. Вскоре он проваливает свой первый экзамен. Поздно вечером он решает изменить "Правила жизни", написанные им ранее.