Геологическое строение и рельеф Северной Америки сложны. В распределении крупных орографических элементов материка наблюдается сходство с Южной Америкой. Но по особенностям внутреннего строения и развития Северная Америка близка к Европе. На территории Северной Америки прослеживается продолжение ряда тектонических зон Европы и в процессе геологического развития обе эти части суши неоднократно были связаны между собой. Для орографии Северной Америки характерно меридиональное или близкое к нему расположение основных элементов поверхности. Через среднюю часть материка от Мексиканского залива до Северного Ледовитого океана протягивается полоса равнин и низменностей. С запада и юго-запада равнины окаймлены мощной и сложной системой гор, известных под общим названием Североамериканских Кордильер. Южную, суженную часть материка Кордильеры занимают почти полностью. По восточной окраине материка проходят значительно менее высокие и обширные Аппалачские горы. Эти особенности орографии определяются геологической историей материка и чертами ее геотектонического строения. Основу материка составляет древняя Североамериканская платформа, занимающая почти 3/4 его поверхности и значительную часть Канадского Арктического архипелага и Гренландии. Примерно на 2/3 платформа не прикрыта осадочными отложениями и кристаллическое основание выступает непосредственно на дневную поверхность, образуя так называемый Канадский щит. Окраинные части платформы опущены и характеризуются широким распространением осадочных отложений палеозоя, мезозоя и кайнозоя.