Самые первые книги появились более пяти тысяч лет назад в Месопотамии. Это были глиняные таблички, на которых заостренной палочкой наносились знаки клиновидной формы. Таблички обжигались на огне и приобретали прочность камня. Каждая книга состояла из десятков или даже сотен глиняных «страниц», уложенных в деревянный ящик — древнейший книжный переплет.
До наших дней дошли сведения о сказочно богатой библиотеке ассирийского царя Ашшурбанипала (669—633 гг. до н. э.), в которой хранились десятки тысяч книг по различным отраслям знаний: математике, истории, медицине, географии и так далее. Во время пожара царский дворец погиб в огне, но глиняные книги уцелели. С их помощью ученые смогли узнать историю древних государств в Месопотамии, а многие литературные произведения Шумера, Ассирии, Вавилона вошли в золотой фонд мировой литературы.
В Древнем Египте для письма использовались длинные ленты папируса. Папирус — родственник нашей осоки — в изобилии рос по берегам Нила. Его стебли разрезали на полоски, высушивали и склеивали, а для придания гладкости разглаживали камнем. Писали египтяне тоненькой тростинкой, вместо чернил использовали черную и красную краски. Текст писали черной краской, а начало каждого нового раздела выделяли красным цветом. Так появилось выражение «красная строка», которым и сейчас обозначают новую строку в начале абзаца.
Чтобы папирусной книгой было удобнее пользоваться, один конец ленты прикрепляли к палочке и наматывали свиток на нее. В качестве переплетов употреблялись круглые деревянные или кожаные футляры, в которых хранились папирусные свитки.
В разных странах люди использовали для книг самые различные материалы. В Индии, например, писали на пальмовых листьях, которые потом аккуратно сшивали и заключали в деревянный переплет. В Китае до изобретения бумаги для письма использовался бамбук, в древнем Новгороде писали на бересте. Скотоводческие племена издавна применяли для письма кожи животных. Этому материалу суждена была долгая жизнь. В мировой истории малоазиатский город Пергам прославился изобретением пергамента, на котором писали около двух тысячелетий.