В начале сказки мы знакомимся с одиннадцатью королевичами и маленькой принцессой, которые являются детьми короля. Жена короля умерла, и он женился на новой женщине. Мачеха очень не любила своих пасынков и падчерицу.
При помощи колдовства мачеха превратила красивую маленькую принцессу в уродливую девушку, а ее братьев – в лебедей. Принцесса бросилась к своему отцу, чтобы рассказать о злодеяниях мачехи. Однако король не поверил дочери, так как попросту не узнал ее.
Элиза вынуждена была ночевать в лесу вместе со своими братьями – лебедями. Когда девочка уснула, ей приснилась волшебная фея, которая поведала, что снять заклинание из братьев можно только в том случае, если она пошьет им рубашки из крапивы, не проронив при этом ни слова.
Утром девушка взялась за сложную работу. Несмотря на боль, она мужественно продолжала шить рубашки из крапивы. В то время как она рвала крапиву в лесу, ее увидел молодой король соседнего королевства и взял ее себе в жены. Однако архиепископ этого королевства однажды заметил, что немая королева (как тогда думали об Элизе), рвет крапиву ночью на кладбище и поспешил обвинить ее в колдовстве.
Супруг – король приказал заключить Элизу в темницу. В заточении, девушке удалось дошить последнюю рубашку для своих братьев-лебедей. Когда на следующее утро ее вели к костру, к юной королеве прилетели лебеди.
Элиза быстро набросила на них рубашки, и они снова превратилась в людей. Король, узнав правду, извинился перед своей женой. А отец Элизы, разоблачив свою жену, прогнал ее прочь со своего королевства.