Некоторые полагают, что красящие вещества появились в живописи относительно недавно, однако факты говорят об обратном. Еще в глубокой древности люди, создавая наскальные рисунки, использовали различные материалы, которые заменяли им пигменты в современном представлении. Тогда часто применялся мел, уголь и цветная земля. Доказательством данному утверждению служит настенная живопись, которая была обнаружена в Альтамирской пещере, расположенной в Испании.
В Древнем Египте человек расширил свои познания в области красителей и стал использовать значительно большее количество пигментов, причем некоторые из них были не естественного, а искусственного происхождения. Известно, что еще за два тысячелетия до наступления нашей эры египтяне использовали красные, синие и зеленые пигменты. Первые представляли собой киноварь, пурпур и прокаленную охру. Для создания вторых и третьих использовали силикаты меди. В тот же период научились делать цветные красящие вещества, прибегая к размолу и отмучиванию различных природных компонентов, а именно – минералов и земли.
Несмотря на то, что уже к началу нашей эры производство целого ряда пигментов было поставлено на широкую ногу, лишь в XVIII веке сформировалась отдельная промышленная отрасль, которая занималась производством красящих веществ. Вплоть до конца XVI столетия использовались опасные для здоровья мастеров свинцовые белила – сегодня их принято относить к одним из самых древних пигментов. К началу нового века их научились заменять цинковыми, работать с которыми было намного удобнее и безопаснее. Началом XX столетия датируется появление титановых белил. Органические же красители научились получать двести лет назад.
Сегодня производство красящих веществ запущено в промышленных масштабах. Практически одни и те же пигменты используются и в акварели,темпере, масляной и других красках. Высокий уровень развития науки и техники, а также ряд новейших разработок позволяют выпускать красители всех известных тонов. Большая их часть имеет органическую природу. Огромным плюсом современных красителей является их хорошая устойчивость к свету.