В «Дикой утке» Ибсен хочет бороться другим оружием: он изображает теперь обычных людей, мелочные интересы, скрываемые за высокопарными тирадами. По-иному освещает драматург «все или ничего», исследуя его содержание и роль в среде или пресыщенных и самодовольных, или слабых и надломленных жизнью людей, где высокие идеи возникают в пародийном освещении.
Герои пьесы — старый Экдал и его сын Ялмар потеряли ориентацию существования: работа вызывает в них отвращение, повседневную жизнь они подменяют игрой, взрослые и уже немолодые мужчины освободились от необходимости не только мыслить, а и обеспечивать существование свое и своей семьи.
Все их интересы сосредоточены на чердаке, он заменяет им настоящий лес. Там стоят голые елки, хвоя с которых обсыпалась еще в прошлом году, сидят куры и кролики и — главное — дикая утка, которая была ранена и больше не может летать. В этот лес ходит на охоту бывший военный, который в прошлому убил немало настоящих медведей — старый Экдал и его сын-фотограф, который всем говорит, что он работает над гениальным произведением, но на самом деле почти все время проводит на чердаке. Грегерс Верле — карикатура на то, кто, не понимая ни людей, ни общественного отношен
ия в свое время, берется исправлять недостатки, действуя в духе брандовского максимализма, ставит перед Ялмаром свои высокие моральные требования, хочет, чтобы тот очистил свою семейную жизнь от вранья. Это приводит лишь к страданиям самого Ялмара и его жены, а единственное чистое существо, которого еще не затронуло жизненное вранье,— дочь Ялмара, Хедвиг, — толкает к самоубийству. Пьеса глубоко пессимистическая. Люди в ней преимущественно жалкие. Автор не лелеет надежд на их пробуждение. Персонажи драмы низкие в духовном плане, как в натуралистической драме, так же наполнен безвыходным трагизмом ее финал.
Особенностью этой драмы является и то, что она вся соткана из символов или символических действий. Главный ее символ — это чердак со всеми его жителями. Хедвиг называет его «бездной морской». Она в самом деле затягивает в свои глубины, губит отца и сына Экдалов, как реальная морская бездна когда-то поглотила дикую утку. Но дикую утку спасла собака, такой же собакой, которая спасает людей, хочет быть Грегерс Верле, но для слабых и приниженных жизнью людей его максимализм губителен. Ибсен, сознавая, что «Дикая утка» отличается от созданного раньше, писал:
«Эта новая пьеса находится, до определенной меры, обособленно в моем драматическом творчестве. Способ разработки идеи значительно отличается от предыдущего... Кроме того, я думаю, что «Дикая утка», возможно, откроет для кого-нибудь из наших молодых драматургов новые пути...». «Новые пути», «новые способы разработки идеи» — прежде всего в измененной проблематике, в новом типе героя и переизбытке символики, символических сцен и деталей.
Идея воспитания человеческого сознания и перевоспитание личности не оставляла Ибсена. Он убежден в окончательной победе прекрасного начала в жизни.