Толстой считал, что произведение может быть хорошим только тогда, когда писатель любит в нем свою главную мысль. В "Войне и мире" писатель, по его признанию, любил «мысль народную» .
Она заключается не только и не столько в изображении самого народа, его быта, жизни, а в том, что каждый положительный герой романа в конце концов связывает свою судьбу с судьбой нации.
Кризисная обстановка в стране, вызванная стремительным продвижением наполеоновских войск в глубь России, выявила в людях их лучшие качества, дала возможность пристальнее всмотреться в того мужика, который прежде воспринимался дворянами лишь как обязательный атрибут помещичьей усадьбы, уделом которого был тяжелый крестьянский труд. Когда над Россией нависла серьезная угроза порабощения, мужики, одетые в солдатские шинели, забыв свои давние горести и обиды, вместе с «господами» мужественно и стойко защищали родину от могущественного врага. Командуя полком, Андрей Болконский впервые увидел в крепостных крестьянах героев-патриотов, готовых на смерть ради спасения отечества. Эти главные человеческие ценности, в духе «простоты, добра и правды» , по мнению Толстого, и представляют «мысль народную» , которая составляет душу романа и основной его смысл. Именно она объединяет крестьянство с лучшей частью дворянства единой целью – борьбой за свободу Отечества. Крестьянство, организовывавшее партизанские отряды, бесстрашно истребляющие французскую армию в тылу, сыграло огромную роль в окончательном уничтожении врага.
Под словом «народ» Толстой понимал все патриотически настроенное население России, включающее в себя и крестьянство, и городскую бедноту, и дворянство, и торговое сословие. Автор поэтизирует простоту, доброту, нравственность народа, противопоставляет их фальши, лицемерию света. Толстой показывает двойственную психологию крестьянства на примере двух его типичных представителей: Тихона Щербатого и Платона Каратаева.