Державин совершил в русской поэзии подлинный литературный переворот. Он был смелым экспериментатором в языке и литературе. Державин первый заговорил «забавным русским слогом» - ясным, живым и простым, ввёл в речь лица, сюжеты обороты и выражения народной поэзии, чем внёс неоценимый вклад в развитие русского языка. Державин смешал в торжественной оде общественное с личным, расширив её вневременными философскими обобщениями. Благодаря этим и многим другим моментам творчество Державина стало предвестником новой литературной эпохи. Писатели-современники, восторгались автором «Фелицы» . Державин смело ломает рамки традиционных жанров и стилей, создает новые традиции, предваряя тем «пестрые главы» пушкинского «Евгения Онегина» и другие сложные жанровые образования XIX в. «Первым живым глаголом юной русской поэзии» назвал его В. Г Белинский. В XX в. интерес к творчеству Державина не ослабевает: Мандельштам под влиянием державинской «Грифельной оды» написал свою «грифельную оду» , а Бродский создал стихотворение «На смерть Жукова» с прямыми реминисценциями из Державина.
Державин начинает с подражания образцовым русским поэтам, в первую очередь М В. Ломоносову и А. П. Сумарокову. Опираясь на русскую поэтическую традицию, Державин обращается с ней весьма вольно, допуская смешение различных жанров, и в результате находит свой путь в поэзии. Настоящая известность приходит к поэту в 1873 г. с появлением знаменитой оды «Фелица» , обращенной к Екатерине. Здесь тонкие похвалы императрице сочетались с острыми сатирическими выпадами против ее «мурз» - фаворитов, придворных. Поэт не побоялся задеть даже всесильного Потемкина. Литературный успех оды был велик: «певец Фелицы» признан крупнейшим поэтом современности. Вместе с тем «Фелица» навлекла на Державина ненависть осмеянных им «мурз» , что вынудило императрицу отправить дерзкого поэта в почетную ссылку. Оды Державина разнообразны по тематике и стилю. Стремление очистить российскую государственность от «сора» побуждало поэта создавать сатирические произведения, обличавшие «злых князей мира» . Такова ода «Вельможа» , резкие выпады которой приближаются к пафосу радищевской «Вольности» . Героика времени нашла выражение в победно-патриотических стихах. Победы Суворова отразились в ряде сочинений-одах «На взятие Измаила» , «На взятие Варшавы» , «На переход Альпийских гор» и др. Суворов у Державина-народный герой, эпический витязь-богатырь, бесстрашный в бою, великодушный к побежденным. В стихах Державина появляются описания реального быта и пейзажа-живописные картины природы представлены, например, в «Осени во время осады Очакова» , быт крестьян и «сельские забавы» -в послании «Евгению. Жизнь Званская» . В духовных и философских одах поэт стремится понять Бога и свое место во Вселенной (ода «Бог» ) , размышляет о смерти («На смерть князя Мещерского» , «Грифельная ода» ) , призывает «высший суд» («Властителям и судьям» ) . Итог своему творчеству Державин подводит в стихотворении «Памятник» - вольном переложении оды Горация: основной своей заслугой поэт считал умение «истину царям с улыбкой говорить» . Поэзия Державина автобиографична: здесь появляется образ автора, возникают детали державинской биографии. Преодолев жанровые ограничения классицизма, создав новый тип лирического стихотворения, поэт «зажег блестящую зарю новой русской поэзии» (Белинский) . Не случайно сам поэт в стихах завещал свою «ветху лиру» молодому поэту-романтику - В. А. Жуковскому.