У нечалавечых абставінах вельмі цяжка захаваць чалавечую годнасць, гэта прыкрасць не кожнаму - у асаблівасці перад тварам смерці, калі ў чалавека яшчэ тлее іскрынка надзей.
Васіль Быкаў
Пачатак Айчыннай Вайны - складаная, цяжкая тэма. Як захаваць карціну таго трагічнага часу, аднак і не абыходзячы то хворае і горкае, што нараджаецца адступленнем нашых войскаў? І як разумець гэтую праўду, што ў ёй галоўнае? Быкаў пісаў пра вайну такой, якой яна была - у пакутах і Крываў. Ён пісаў пра людзей, якія ва ўмовах гэтай вайны вялі сябе па-рознаму, выяўляючы і баязлівасць, і гераізм. Франтавой эпізод - бой на чыгуначным пераездзе - гэта яркае ўяўленне патрыятызму савецкіх салдат, якія ў вырашальны момант ўзялі на сябе адказнасць за лёс Радзімы.
Пяцёра нашых салдат на чале са старшыны Карпенкі павінны перакрыць чыгунны пераезд і трымаць яго суткі, каб прыкрыць адступленне батальёна. Шасцёра супраць вельмі добра падрыхтаванай і ўзброенай фашысцкай арміі. У тых нясцерпна цяжкіх, трагічных умовах у чым залежыць ад сілы духу, ад мужнасці і трываласці салдата .. Галоўныя героі гэтага твора - сумленныя, справядлівыя, мужныя людзі, якія змагаюцца на фронце, гатовыя аддаць жыццё за сваю Радзіму, за агульную справу - дамагчыся перамогі. Іх ўвасабляюць Карпенка, Фішар, Глечык і Свіст. Людзі моцнага характару, здольныя на самаахвяраванне - Карпенка і Свіст. На гэтых людзей заўсёды можна пакласціся: яны не падвядуць. Яны устойліва і мужна пераносяць ўсе нягоды вайны, яе нечалавечыя выпрабаванні і ў той жа час застаюцца звычайнымі людзьмі з натуральнымі, простымі марамі пра канец вайны, пра здароўе, пра жыццё.
Віцька Свіст - "белабрысы, расшпілены на ўсе гаплікі і гузікі, жулікаваты з выгляду хлопец", аптыміст і гаварун. Быкаў звярнуў увагу на тое, што не кожны чалавек здольны на геройства, але кожны павінен і можа адказваць за свае ўчынкі. "Дурны я чалавек ... вось. Шаленый, безгаловы ... Наогул абармоты. Толькі цяпер зразумеў гэта", - так казаў пра сябе Свіст. Па просьбе таварышаў ён распавядае гісторыю свайго жыцця. Рос адзін у маці, вучыцца не хацеў, маці не слухаўся. Паступіў на завод, адчуў агіду да працы ("зімой і летам - адны ўтулкі"), пачаў піць. Трапіў пад уплыў нейкага Фралова і непрыкметна закруціўся ў афёру з хлебам. Далі пяць гадоў. "Было за што - гэта праўда. Далі пяць - пагадзіўся. Далі б дзесяць - не слова б не сказаў. Усё б адбыў ...... Толькі, ведаеш, не хачу каб увесь век папракалі. Што было, то мінула, трэба - яшчэ адсяжу, стрываю, толькі без біркі, без штэмпеля - чалавек я, ярена зялёная ... "Гэтай апошняй -" чалавек я "," без біркі, без штэмпеля "- нібы зноў адкрывае героя. Не, не такі ўжо легкадумны і просты Віцька Свіст, як здаецца спачатку. Ён ведае пачуццё адказнасці за свае ўчынкі. Развітаўшыся са сваім мінулым, ён не хоча, каб пра яго і далей думалі кепска, і ідзе на фронт добраахвотнікам. Ці не трывога за лёс Радзімы падказала рашэнне пайсці не фронт, а хутчэй сябелюбнасць. І толькі на фронце, пад уплывам перажытага і убачанага, Свіст пачынае разумець глыбіню народнага гора, тыя падзеі, што скалынулі краіну. Свіст самалюбны, але не эгаістычны, ён не ўстанаўлівае сябе вышэй за іншых. Наадварот, ён лічыць сябе роўным з усімі. У адрозненне ад, здавалася, чысценькія Авсеева, які апынуўся нікчэмным баязліўцам, Свіст гіне мужна, па-салдацку - у паядынку з варожым танкам.
Галоўных герояў аўтар паказаў як сапраўдных людзей. Салдаты гінуць проста і без шкадавання, сумленна і да канца выконваюць свой абавязак. Свіст дастаткова паслядоўны і тут, у апошніх хвілінах жыцця. Яны, гэтыя героі, адрозніваюцца характарамі, жыццём і іншым, але падобныя сваёй гатоўнасцю змагацца да канца і тым, што якім бы дарагім не была іх ўласнае жыццё, Радзіма і чалавецтва нашмат важней.