В XVIII в. положение крестьян, прежде всего принадлежавших помещикам, заметно ухудшилось, особенно после введения правительством Петра I в 1719 г. всеобщей переписи податных людей в связи с установлением подушной подати. При Петре I они превратились в вещь, которую можно было продать, подарить, обменять (без земли и отдельно от семьи). Помещик по своему усмотрению использовал труд крепостных крестьян, оброки барщина никаким законом не ограничивались. Крестьяне были лишены не только личных, но и имущественных прав. Все их имущество рассматривалось как принадлежащее их владельцу.
Помещик обладал правом суда над своими крестьянами. Ему не разрешались лишь применение смертной казни и выдача крестьян вместо себя на правеж. Правда, Петр I в инструкции воеводам от 1719 г. предписывал выявлять помещиков, разорявших крестьян, и передавать управление такими поместьями родственникам. В 1721 г. было рекомендовано пресечь продажи детей отдельно от родителей. Но разделение семей продолжалось вплоть до 1843 г.
Ограничения прав крепостных крестьян, начиная с 1730-х годов, были закреплены в законах. Им запрещалось приобретать недвижимость, открывать фабрики, работать по подряду, обязываться векселями, принимать на себя обязательства без разрешения владельца, записываться в гильдии. Помещикам было разрешено применять телесные наказания и отдавать крестьян в смирительные дома. Усложнился порядок принесения жалоб на помещиков.