Тяжелое наследство оставило французам долгое царствование «Короля-солнце» Людовика XIV. Его огромный двор и постоянные войны требовали много денег. Людовик XV тоже вел войны, и почти все неудачно. И тоже держал огромный пышный двор. В то же время собирать налоги во Франции было очень тяжело. Здесь сохранялась средневековая система, при которой многие дворяне имели огромные привилегии. Да и торговля и промышленность были опутаны различными ограничениями. А вот крестьянам приходилось очень тяжело.
Дворяне продолжали жить так, словно жизнь навсегда остановилась в Средневековье. А между тем развивались науки, распространялось просвещение. И уже мало кто мог поверить в то, что королевская власть установлена самим Богом.
Король Людовик XVI не был похож на своих предшественников. Он был скромен, любил не блестящее общество придворных, а тихий семейный круг. Но его попытки провести реформы с помощью лучших экономистов потерпели неудачу. Многие влиятельные люди хотели перемен для страны, но для себя желали, чтобы все оставалось по-прежнему. В поисках выхода король Людовик XVI собрал Генеральные штаты, то есть собрание всех сословий своего королевства. Но уже через месяц работы Штаты отказались подчиниться указу об их роспуске, который выпустил король, боявшийся их усиления. Угроза разгона собрания вызвала восстание в Париже. 14 июля 1789 года народ штурмом взял крепость-тюрьму Бастилию, символ королевской власти. Этот день считается датой начала революции.
После взятия Бастилии была создана армия революции — национальная гвардия. Вслед за восстанием в Париже вспыхнули волнения в деревне: крестьяне жгли замки, уничтожали долговые расписки и архивы. Учредительное собрание в ночь 4 августа объявило о «полном уничтожении феодального порядка» во Франции и законы нового общества были закреплены в «Декларации прав человека и гражданина» (26 августа 1789 года), ставшей вступлением к конституции 1791 года.
Король сохранил свой титул главы государства, но находился в Париже почти как заложник. Он даже пытался вместе с семьей тайно бежать, но был задержан. Разруха, бедность, рост цен на продукты, неудачи первых месяцев войны с врагами Франции породили в народе подозрения в измене. Толпа парижан 20 июня 1792 года ворвалась в королевский дворец Тюильри.
В 1793 году революционное правительство возглавил Максимилиан Робеспьер, мечтавший об уничтожении королевской власти и превращении страны в республику. По законам, выпущенным якобинским правительством, были переданы земли дворян для их раздела, полностью уничтожались все феодальные права и привилегии. Тогда же, в 1793 году, была принята конституция, которая провозгласила, что все граждане Франции имеют право избирать себе власть и сами быть избранными.
21 января 1793 года Людовик XVI был обезглавлен в Париже на площади Революции. Сосредоточение власти в руках Робеспьера сопровождалось массовыми казнями. Переворот 27–28 июля (9 термидора) 1794 года отправил Робеспьера и его ближайших сподвижников под нож гильотины.