Однажды ранним утром Аксинья, жена столяра Тараса Зазули, нашла у своего дома умирающую нищенку с крошечным ребёнком. Поскольку своих детей у Зазулей не было, они усыновили мальчика и нарекли его Александром. Жила семья столяра в Голодаевке, беднейшем пригороде Житомира. Там и вырос Санька, прозванный Рыжиком из-за медно-красного цвета волос.
Прошло шесть лет. Рыжик стал грозой всей Голодаевки. Он обирал окрестные сады и верховодил шайкой голодаевских сорванцов. Только зимой город отдыхал от рыжего чертёнка: у Саньки не было сапог, и в холода он не выходил на улицу. Аксинья, успевшая родить двух девочек, очень любила приёмыша. Тарас Зазуля воспитывал Рыжика как мог: регулярно охаживал его аршином и предрекал каторжное будущее. Вскоре у Саньки появился друг — огромная собака, которую мальчик нашёл на свалке и вылечил. Обнаружив собаку, Тарас хотел прогнать её, но мальчик закричал: «Это мой пёс!», а собака оскалила внушительные клыки, которые заставили Зазулю ретироваться. Собаку оставили, назвали Мойпёс, и Голодаевка совсем лишилась покоя. Теперь Рыжик объезжал свои «владения» верхом на верном Мойпёсе.