Важнейший источник формирования героического эпоса - мифы, в особенности мифологические сказания опервопредках - культурных героях. В ранней эпике, складывавшейся в эпоху разложения родо-племенногостроя, героика выступает ещё в мифологической оболочке; используются язык и концепции первобытныхмифов. Исторические предания (см. История и мифы) являются второстепенным источником развитияархаического эпоса, в известной мере сосуществуют с ним, почти не смешиваясь. И лишь позднееклассические формы эпоса, развивавшиеся в условиях государственной консолидации народов, опираютсяна исторические предания, в них налицо тенденция к демифологизации. На первый план выступаютотношения племён и архаических государств реально существовавших. В архаических эпосах прошлоеплемени рисуется как история «настоящих людей», человеческого рода, поскольку границы человечества иплемени или группы родственных племён субъективно совпадают; в них повествуется о происхождениичеловека, добывании элементов культуры и защите их от чудовищ. Эпическое время в этих памятниках -мифическая эпоха первотворения.
В архаической эпике обычно выступает некая, в значительной мере мифологическая, дуальная системапостоянно враждующих племён - своего, человеческого, и чужого, демонского (при этом на втором плане вэпосах могут фигурировать и другие мифические миры и племена). Эта межплеменная борьба являетсяконкретным выражением защиты космоса от сил хаоса. «Враги» большей частью хтоничны, т. е. связаны сподземным миром, смертью, болезнями и т. п., а «своё» племя локализовано на «средней земле» ипользуется покровительством небесных богов. Таково, например, противопоставление, чистомифологическое в своей основе, якутских демонских богатырей абасы, находящихся под покровительствомдухов болезней, хтонических демонов абасы, и человеческих богатырей айы, покровительствуемых айы. Этачисто мифологическая оппозиция накладывается в якутских богатырских поэмах на противопоставлениепредков якутов - группы скотоводческих тюркских племён - окружающим якутов тунгусо-маньчжурскимплеменам, занимающимся лесной охотой и рыболовством