По сведениям исторических источников, в середине III в. н. э. в Кушанском царстве начался процесс распада государственности. В IV в. н. э. земли кушан были завоёваны племенами хионитов. Однако вскоре началось вооружённое противостояние хионитов и Сасанидской династии (в Иране). Затем они были вытеснены со среднеазиатской территории сначала кидаритами, потом - эфталитами. Этническое происхождение всех указанных племён не совсем ясно. Историки предполагают, что, возможно, хиониты, кидариты и эфталиты относились к родственным племенам и не исключают того, что кидариты были потомками юечжей, передвигавшихся во II в. до н. э. из Восточного Туркестана на юг, перед штурмом Греко - Бактрии.
Происхождение эфталитов точно не установлено. Язык их малоизвестен. Историки (Массон В. М.) предполагают, что эфталиты относились к среднеазиатским племенам восточноиранской языковой группы, с определённой примесью тюркских этнических элементов.
В конце V - начале VI вв. эфталиты образовали одно государство в Индии, другое - на восточной и юго-восточной территории Средней Азии, Восточного Туркестана и большей части Афганистана. Ядром этого второго государства стала Бактрия (Тохаристан). Отсюда эфталиты вели завоевание северной территории Средней Азии, а на западе начались их военные столкновения с правящими в древнем Иране Сасанидами (иранский царь Пероз погиб в результате этого в 484 г.).
Эфталитское государство в Средней Азии – это конфедерация множества полунезависимых владений со своими наследственными династиями под верховной властью царя. Каждое владение выпускало свою серебряную или медную монету.
Сначала эфталиты были кочевниками, но с захватом городов перешли к оседлому образу жизни. Эфталитское общество имело чёткую имущественную дифференциацию.
В период эфталитского владычества многие города Средней Азии подверглись разгрому и опустошению. В то же время материалы археологических раскопок позволяют сделать вывод о том, что с VI в. здесь начинает формироваться новая городская культура.
Характеризуя экономическое развитие эфталитского государства, следует отметить развитие ремесла и земледелия. В частности, было развито гончарное ремесло, обработка металла, изготовление орудий труда, оружия, украшений. Из бронзы делали зеркала, производили цветное стекло.
Сельское хозяйство базировалось на поливном земледелии. Выращивались рис, горох, маш, пшеница, ячмень, хлопок, персики, яблоки, черешня, урюк, бахчевые и др. В районах оседлого земледелия начали формироваться предпосылки перехода к феодализму.
Внутренние торговые связи, по сравнению с Кушанской империей, стали более ограниченными. Но сохранялась торговля с Китаем, благодаря функционированию Великого Шёлкового пути. Из Средней Азии в Китай экспортировались изделия из цветного стекла, драгоценных и полудрагоценных, камней. Из Китая в Среднюю Азию ввозился шёлк, предметы туалета. Определённые контакты были установлены с Византией. Процветали торговые колонии согдийских купцов на трассах Великого Шёлкового пути, в частности, в Восточном Туркестане. Согдийцы осуществляли посреднические торговые функции и обслуживание проходящих через их колонии караванов.
В эфталитском государстве, особенно в областях с исконно местным населением, была развита и культура. В частности, существовало несколько видов письменности: согдийская, бактрийская, брахми и др. Государственной письменностью была бактрийская (на греческом алфавите).
Религия у самих эфталитов была языческой (культ огня, почитание Солнца), а в подчинённых областях Средней Азии, как и раньше, исповедывались буддизм, зороастризм, манихейство, христианство.
Эфталитское государство просуществовало до середины VI в. Во второй половине VI в.