Создана композитором в 1930 -40 годах и первоначально предназначалась для изображения не войны, а В.И. Ленина, которого Шостакович безмерно уважал.
Первые три части написаны им в доме Бенуа в Ленинграде (закончены в августе 1941 года, а с 8 сентября началасьблокада Ленинграда).
Финал симфонии, завершенный в декабре 1941 года, композитор создал уже в Куйбешиве, где на сцене Театра оперы и балета она и была впервые исполнена5 марта 1942 года оркестром Большого Театра Союза СССР под управлением С. А, Самосуда. Московская премьера (дирижёр С. А. Самосуд) состоялась 29 марта 1942 года.