Автор строит сюжет повести так, что образ героя раскрывается не сразу, а постепенно. Вначале Иван не производит хорошего впечатления. Правда, он вызывает, скорее, сострадание, а не презрение и насмешку. Мальчик нервный и злой, командир батальона Гальцев, знает что делать. Вместе с тем мальчик чересчур самоуверенный и нагловатый, упрямый и скрытный. Несмотря на жалкий, измученный вид, он разговаривает с офицером уверенно и властно, не просит, а требует. Старшего лейтенанта это, естественно, коробит, и он нехочет исполнять необоснованные, как ему кажется, требования задержанного.
Мальчик настолько угрюмый и сосредоточенный, что выглядит старше своих лет. Кажется, у него отсутствуют такие нормальные для ребенка качества, как общительность, любознательность, непосредственность. Трудно представить его играющим со сверстниками, увлеченно читающим интересную книгу, беззаботно смеющимся, радующимся новой игрушке. Мальчик похож на Кая из «Снежной королевы» после того, как осколок стекла пронзил его, — такой же самовлюбленный, жестокий, с холодным сердцем.
Но при встрече с офицером разведки Холиным Иван преображается, становится оживленным, улыбчивым. Его сердце как будто оттаивает, и он нуждается во внимании, участии. Оказывается, жесткость и сдержанность мальчика — не природные качества. Ему довелось пережить смерть отца и сестры в концентрационном лагере в Тростянце. И ненависть к захватчикам захлестнула душу, а боль утраты близких ожесточила сердце. Постороннему человеку трудно пробиться сквозь броню настороженности и недоверия мальчика.
С близкими людьми Иван совсем не такой. Он по- детски восторженно любуется богато отделанным ножом Гальцева и просит подарить ему понравившуюся вещь. Старший лейтенант уже стал для него своим. Лед недоверия и отчужденности растоплен.
Иван очень нуждается в человеческом тепле. Как он переживает, что старший товарищ не пришел его проводить, как трогательно обижается на него. Своим произведением автор утверждает, что детство и война — противоестественны и несовместимы.