В конце XIX века во Франции появилось новое направление, получившее название «импрессионизм». Слово это в переводе с французского языка означает «впечатление». Импрессионизм возник в среде художников.
В 70-е годы на различных парижских выставках появились оригинальные картины К. Моне, К. Писсаро, Э. Дега, О. Ренуара, А. Сислея. Их искусство резко отличалось от приглаженных и безликих работ живописцев-академистов.
Импрессионисты вышли из своих мастерских на вольный воздух, научились воспроизводить игру живых красок природы, сверкание солнечных лучей, разноцветные блики на водной глади, пестроту праздничной толпы. Они применяли особую технику пятен-мазков, которые вблизи казались беспорядочными, а на расстоянии рождали реальное ощущение живой игры красок. Свежесть мгновенного впечатления в их полотнах сочеталась с тонкостью психологических настроений.
Позднее, в 80-90-е годы, идеи импрессионизма нашли выражение и во французской музыке. Два композитора - К. Дебюсси и М. Равель - наиболее ярко представляют импрессионизм в музыке. В их фортепианных и оркестровых пьесах-эскизах с особой новизной выражены ощущения, вызванные созерцанием природы. Шум морского прибоя, плеск ручья, шелест леса, утренний щебет птиц сливаются в их произведениях с личными переживаниями музыканта-поэта, влюблённого в красоту окружающего мира.
Основоположником музыкального импрессионизма считается Ашиль-Клод Дебюсси, который обогатил все стороны композиторского мастерства - гармонию, мелодику, оркестровку, форму. В то же время он воспринял идеи новой французской живописи и поэзии.