Явление α-распада состоит в том, что атомные ядра самопроизвольно испускают из основного состояния α-частицы – ядра 4He. При этом массовое число ядра A уменьшается на четыре единицы, а заряд ядра Z − на две единицы:
(A,Z) → (A−4, Z−2) + 4He.
(2.1)
Периоды полураспада известных α-радиоактивных ядер варьируются в широких пределах. Так, изотоп вольфрама 182W имеет период полураспада T1/2 > 8.3·1018 лет, а изотоп протактиния 219Pa имеет T1/2 = 5.3·10-8 c.