Папоротниковидные возникли вместе с хвощевидными,
древнейшие ископаемые формы которых известны с девона. В карбоне крупные
древовидные папоротники наравне с другими споровыми растениями
составляли обширные влажные леса, остатки которых дают теперь залежи
каменного угля. К нашему времени сохранилось примерно 12 000 видов
папоротников, распространенных по всему земному шару, особенно во
влажных тропических лесах, где встречаются древовидные формы,
достигающие в высоту 20—25 м.
Большинство современных папоротниковидных — наземные многолетние
растения, однако есть и водные формы, а в тропических лесах немало
эпифитов, растущих на стволах и ветвях деревьев. Папоротники умеренной
зоны Северного полушария растут в сырых тенистых лесах, по кустарникам,
лесным оврагам, сырым лугам, на кочках по болотам и даже в сухих
сосняках (например, орляк обыкновенный).
Листья папоротников (часто их называют вайями) крупные, с
перисто-рассеченной листовой пластинкой, с хорош0 развитой проводящей
системой. Общий черешок листа прикрепляется к подземному стеблю,
представляющему собой корневище. Корни у папоротников придаточные.
Листья папоротников, возникшие в результате уплощения крупных ветвей,
растут подобно стеблям своей верхушкой, образуя при этом характерную
разворачивающуюся «улитку». Размеры листьев колеблются от 1—2 мм до 10 м
в длину и более.
У некоторых папоротников (например, у страусника) листья
дифференцированы на стерильные (фотосинтезирующие) и фертильные (несущие
спорангии). Однако у большинства представителей листья выполняют не
только функцию фотосинтеза, но и спорообразования. На нижней стороне
листьев летом образуются спорангии, расположенные одиночно или группами.