После смерти императрицы Елизаветы Петровны 25 декабря 1761 (5 января 1762 по новому стилю) был провозглашён императором. Правил 186 дней. Не короновался.
В оценках деятельности Петра III обычно сталкиваются два различных подхода. Традиционный подход базируется на абсолютизации его пороков и слепом доверии к образу, которые создают мемуаристы устроители переворота (Екатерина II, Е. Р. Дашкова). Его характеризуют как невежественного, слабоумного, акцентируют его нелюбовь к России. В последнее время сделаны попытки более объективно рассмотреть его личность и деятельность.
Отмечается, что Пётр III энергично занимался государственными делами Уже с утра он был в своём рабочем кабинете, где заслушивал доклады потом спешил в Сенат или коллегии. В Сенате за наиболее важные дела он брался сам энергично и напористо». Его политика имела вполне последовательный характер он, в подражание деду Петру I, предполагал провести серию реформ.