По размерам койот заметно уступает обыкновенному волку. Длина тела — 75—100 см, хвоста — около 30 см, высота в холке — 50 см; масса — 7—21 кг (для сравнения, вес взрослого волка обычно составляет 32—62 кг). Как и у других диких собак, у койота стоячие уши и длинный пушистый хвост.
Мех длиннее, чем у волка. Окраска бурая, краплёная чёрным и серым, на брюхе — очень светлая. Конец хвоста чёрный. Форма морды более вытянутая и острая, чем у волка, и напоминает лисью.
Распространён в Новом Свете, от Аляски до Панамы. Существует 19 подвидов