Название происходит от латинскогослова prímus («первый») и объясняется тем, что многие виды первоцвета цветут ранней весной, одними из первых, иногда ещё до того, как полностью сойдёт снег. Отсюда же происходит и русское название. Представители рода Первоцвет —многолетние, реже двулетние иоднолетние травы.
Листья цельные, образуют прикорневую розетку. Листья морщинистые и покрыты волосками.
Цветки пятичленные, правильной формы, разнообразных расцветок и оттенков, одиночные или собраны вкистевидные или зонтиковидныесоцветия на концах безлистныхстеблей.