Впервые звание почётного гражданина Москвы было установлено в 1866 годуи просуществовало до 1917 года, когда было отменено вместе с другими чинами и званиями царской России.
Звание присваивалось Московской городской думой за выдающийся вклад в развитие города и особые заслуги перед москвичами и утверждалось императором. Его присвоение не давало никаких особых прав и привилегий.
Звание почётного гражданина Москвы восстановлено в 1995 году (закон города Москвы № 3-9 от 25.01.1995).