Внешняя политика СССР в 60−80-е гг. была направлена на достижение трёх главных целей:
а) укрепление своего влияния в социалистическом содружестве, сплочение мировой системы социализма;
б) улучшение отношений с развитыми странами Запада (США, ФРГ, Франция и др.), обеспечение мирного сосуществования с ними;
в) расширение сферы своего влияния в «третьем мире», активизация военно-технического и экономического сотрудничества с развивающимися странами.
В 1964−85 гг. в отношениях с социалистическими странами СССР придерживался т. н. «доктрины Брежнева»: всеми силами сохранить социалистический лагерь, максимально укреплять в нем руководящую роль СССР и фактически ограничивая суверенитет союзников. Впервые «доктрин Брежнева» применили при вводе войск пяти стран Варшавского договора в Чехословакию в 1968 г. для подавления «пражской весны», главным тезисом которой являлось требования реформировать социализм («социализм с человеческим лицом»). Но реализовать эту доктрину в полной мере не удалось. Особую позицию занимали Китай, Югославия, Албания, Румыния. В начале 80-х гг. выступления профсоюза «Солидарности» в Польше едва не заставили советское руководство воспользоваться пражским опытом. К счастью, этого удалось избежать, но нарастание кризисных явлений в социалистическом мире было очевидно для всех.
Особенно напряженными были отношения с Китаем (выдвинул территориальные претензии к СССР), руководство которого спровоцировало военные столкновения в 1969 в районе п-ова Даманский. В 70-е гг. в Китае резко критиковали «советский гегемонизм», сведя на нет экономическое и политическое сотрудничество с СССР.
Главным инструментом политического и военного сотрудничества являлась Организация Варшавского Договора (ОВД). В 1969 создали объединенные Вооруженные силы и объединенное Командование. В 1976 создали Комитет министров иностранных дел ОВД. Успешно проводили стандартизацию вооружений, совместные учения и маневры. Для согласования внешней политики стран ОВД создали Политический Консультативный Комитет (ПКК) – высший политический орган ОВД.