Люди жили на территории, где сейчас находится Череповец, с древних времён. Археологические раскопки начала XX века обнаружили здесь одну из древнейших известных стоянок (эпохи мезолита) на севере России. Исследования последних десятилетий выявили ещё несколько стоянок каменного века: Соборная горка, Матурино, река Ягорба.
С X века на территории современного города существовало несколько постоянных поселений, с культурой, близкой к культуре средневекового города. Основным населением местности были сначала финно-угры, позже здесь поселились славяне. Население занималось охотой, рыбной ловлей и торговлей пушниной (бобёр, куница, лиса). Найденные при раскопках предметы, не изготавливавшиеся на месте, а также восточные чеканные монеты из серебра свидетельствуют о международном характере торговли. К XIII веку из-за активного истребления численность пушного зверя упала, что привело к сокращению добычи и прекращению пушной торговли. С этого времени основным занятием стало земледелие. Население продолжало расти, количество поселений — увеличивается .