Они создают контур тела птицы, внешний абрис. Контурные перья расположены на определенных участках тела – птерилиях, между ними находятся участки, лишенные контурных перьев, – аптерии. Это еще одно приспособление, облегчающее обтекание тела птицы воздушными потоками. Контурные перья черепицеобразно налегают друг на друга, защищая тело птицы и способствуя обтекаемости в полете.
Контурное перо состоит из твердого рогового стержня и расположенных по его бокам широких, мягких и упругих опахал. Они образованы параллельно отходящими от стержня тонкими роговыми пластинками – бородками первого порядка. От них отходят бородки второго порядка, имеющие мелкие крючочки. Этими крючочками бородки сцепляются между собой, образуя единую поверхность опахал.
Наибольшее значение для полета имеют контурные перья, находящиеся на крыльях – маховые перья и расположенные на хвосте – рулевые перья. У маховых перьев наружное опахало узкое, внутреннее – широкое. Это обеспечивает легкое прохождение воздуха между маховыми перьями при подъеме крыла во время полета. При этом перья слегка поворачиваются, образуя щели, и смыкаются вместе в единую летательную поверхность, когда птица опускает крылья. Нижняя часть стержня пера, которая находится в коже, называется очином. Маховые перья прикрепляются к кисти (первостепенные), к предплечью (второстепенные) и к плечу (третьестепенные). Они создают летательную поверхность крыла. Крупные первостепенные маховые перья, образующие вершину крыла, играют пропеллирующую роль. Рулевые перья, прикрепленные к копчиковой кости, регулируют направление полета.