Акулы, в большинстве своем, имеют торпедообразное тело с хорошо развитыми плавниками. У скатов же тело уплощенное с приросшими грудными плавниками и редуцированными лопастями хвостового плавника. Анальный плавник, в отличие от акул, отсутствует у всех видов скатов.
Также жаберные щели у скатов находятся на нижней стороне тела, а у акул на боках тела, что, в некоторых случаях, служит ярким отличительным признаком. Существуют отдельные виды акул, которых легко принять за скатов. И есть скаты, имеющие схожесть с акулами. Скватинообразные акулы по внешнему виду напоминают скатов, но расположенные по бокам тела жаберные щели и несросшиеся грудные плавники, позволяют относить их именно к акулам.
В свою очередь, акулохвостые и гитарные скаты, хоть и имеют уплощенное тело, но из-за удлиненного рыла и двухлопастного хорошо развитого хвостового плавника напоминают акул. Путаница возникает и при определении в разряд скатов или акул пилоносых рыб. Их существуют 2 разновидности – пилоносые акулы и пилорылые скаты (рыбы-пилы).
По внешнему строению они очень схожи между собой, хотя и относятся к разным систематическим единицам. Отличия только в расположении жаберных щелей и наличии пары длинных усиков на пиле у пилоносых акул.