Любое природное сообщество на протяжении длительного времени не остается постоянным. Со временем могут меняться климатические условия, появляться новые виды и исчезать старые. Постепенно один биогеоценоз может превратиться в совершенно другой. В таких случаях говорят, что произошла смена биогеоценоза.
Смена природного сообщества начинается с изменения в составе растений. От растений зависит видовой состав животных, поэтому вслед за растениями меняется и их видовой состав.
Смена разных природных сообществ может проходить с разной скоростью.
Выделяют внутренние и внешние причины смены сообществ. Внешние причины возникают за пределами сообщества, не зависят от него. Внутренние связаны с процессами, происходящими в самом биогеоценозе.
Внешними причинами могут быть изменение климата, рельефа, состава почвы, различные природные катаклизмы, воздействие человека. Внутренними причинами являются воздействия растений и животных на условия среды и другие организмы. Это, так называемое, средообразующее действие биогеоценоза.