Екатерина родилась 21 апреля 1729 года.
Её отец принц Христиан-Август Ангольт-Цербстский, был младшим братом немецкого владетельного князя.
Родители будущей императрицы жили бедно, в обыкновенном доме, а не дворце.
Из записок Екатерины Великой известно что родители дали ей образование: у неё в детстве была гувернантка, француженка Кардель.
Полное имя Екатерины ( София-Август-Фредерики-Эмилии).