Происходит от др. -греч. ἀλφάβητος, из названия первых двух греческих букв, α и β. В древнегреческом они произносились как «альфа» и «бета» (отсюда эразмовский вариант произношения слова в романских и германских языках, заимств. через лат.) , в средне- и новогреческом название β превратилось в «вита» . Русск. алфавит — часто в знач. «словарь» — с XVI века.