Предположение о том, что все тела состоят из мельчайших частиц, было высказано древнегреческими философами Левкиппом и Демокритом примерно 2500 лет назад. Частицы эти были названы атомами, что означает неделимые. Этим названием хотели подчеркнуть, что атом – это мельчайшая, простейшая, не имеющая составных частей и поэтому неделимая частица.
Но примерно с сер. XIX в. Стали появляться экспериментальные факты, которые ставили под сомнение предствления о неделимости атомов. Результаты этих экспериментов наводили на мысль о том, что атомы имеют сложную структуру и что в их состав входят электрически заряженные частицы.
Наиболее ярким свидетельством сложного строения атома явилось открытие явления радиоактивности Анри Беккерелем в 1896г. Он обнаружил, что химический элемент уран самопроизвольно излучает раннее неизвестные невидимые лучи, которые позже были названы радиоактивным излучением. В ходе изучения явления радиоактивности учёные выяснили, что и некоторые другие элементы (например, радий) тоже самопроизвольно испускают радиоактивные лучи.
В 1899 г. В результате опыта Эрнестом Резерфордом были обнаружены альфа-, бета- и гамма-частицы, составляющие радиоактивные лучи. В 1913 г. Резерфорд выдвинул гипотезу о том, что одной из частиц, входящих в состав атомных ядер всех химических элементов, является ядро атома водорода. Так был открыт протон.
В 1932 г Джеймс Чедвик (ученик Резерфорда) открыл нейтрон, что дало мощный толчок к понимаю того, как устроены ядра атомов.