Да, Чичиков является преступником. Весь смысл его в том, что он покупал мёртвые души, которые считались за живые. Помещикам с большим кол-вом душ дают льготы (крестьян ведь тоже кормить надо). Именно так и хотел разбогатеть Чичиков.
А по своему поведению он ни чуть не лучше.