Великие географические открытия середины XV — середины XVII в. были связаны с процессом первоначального накопления капитала в Европе. Освоение новых торговых путей и стран, ограбление вновь открытых земель способствовали развитию этого процесса, положили начало созданию колониальной системы капитализма, складыванию мирового рынка.
Пионерами Великих географических открытий стали в XV в. страны Пиренейского полуострова — Испания и Португалия. Отвоевав в XIII в. свою территорию у арабов, португальцы в XIV—XV вв. продолжали войны с арабами в Северной Африке, в ходе которых был создан значительный флот.