Старший сын Николая I и Александры Фёдоровны (дочь прусского короля Фридриха Вильгельма III).
Родился 29 апреля 1818 г. в Москве. Воспитателем наследника был поэт В. А. Жуковский.
В 1841 г. Александр женился на принцессе Максимилиане Вильгельмине Августе Софии Марии Гессен-Дармштадтской (в православии Мария Александровна). После смерти отца вступил на престол.
Его первым важным решением стало заключение Парижского мира (30 марта 1856 г.), который положил конец Крымской войне. Воцарение Александра II отмечено «оттепелью» в общественно-политической жизни России. По случаю коронации (12 сентября 1856 г.) он объявил амнистию декабристам.
3 марта 1861 г. издал манифест об освобождении крестьян от крепостной зависимости. В годы правления Александра II осуществлялись ключевые государственные реформы. Административная реформа вводила губернские и уездные земские учреждения. Судебная — публичность и гласность суда, независимость судей, новый порядок судопроизводства. После преобразования военного ведомства рекрутская повинность сменилась срочной службой. Реформа народного образования расширила права университетов.
При Александре к России были присоединены Кавказ, Туркестан, Приамурье, Уссурийский край, Курильские острова (в обмен на южную часть Сахалина). Стремясь усилить своё влияние на Балканах и помочь национально-освободительному движению славянских народов, страна воевала с Турцией (1877—1878 гг.).
Однако положение крестьянства существенно не улучшилось. Несмотря на либеральные реформы, в России нарастало революционное движение. На жизнь императора неоднократно покушались (1866, 1867, 1879 и 1880 гг.). С конца 70-х гг. власть усилила репрессии против революционеров. Император был убит народовольцами в Петербурге 13 марта 1881 г., в день, когда решился дать ход проекту первой российской конституции. Великие реформы остались незавершёнными.