Полотно «Запорожцы, пишущие письмо турецкому султану» - одно из самых значительных исторических произведений Репина – было написано в 1878-1891 гг. Картина описывает исторический факт, когда в ответ на предложение турецкого султана Махмуда IV перейти к нему на службу запорожцы сочиняют послание, полное издевательской насмешки и дерзкого вызова.
Несмотря на свою динамичность, композиция полотна очень уравновешенна. На переднем плане полотна мы видим запорожских казаков, собравшихся за наспех сколоченным столом, для сочинения своего послания. Часть фигур живописец «срезает», позволяя зрителю мысленно «раздвинуть» рамки полотна. На заднем плане – на фоне широкой степи палаточный городок, костры…
В картине нет главного героя, здесь представлено огромное количество запорожцев. Каждый образ по-своему колоритен, каждый обладает исключительной выразительностью и индивидуальностью, и каждый – подобен настоящему богатырю и словно сошел со страниц «Тараса Бульбы» Гоголя. Великолепно написаны аксессуары – вооружение, костюмы, трубки, фляги для вина, украинская бандура… И сколько в сюжете и в композиционном решении картины изобретательности, народного юмора, вкуса!
Дружно сгрудились казаки вокруг стола, сочиняя свое послание. Улыбчивый писарь, лукаво прищуриваясь, строчит на листе бумаги смелые словечки, которые подсказывают ему товарищи. Кипят страсти, эмоции буквально выплескиваются на зрителя. И безудержным весельем искрится полотно, далеко по степи слышится смех – от тоненького хихиканья до громоподобного хохота. В этом непринужденном общении казаков накануне битвы – удаль и героический дух запорожцев, их независимость, сплоченность и великая сила товарищества.
В «Запорожцах» художник рисует народ во всем его величии, силе, непобедимости и утверждает демократические идеалы свободы, всеобщего братства, равенства.