По убеждению Толстого, подлинная духовная жизнь человека - тернистый путь к нравственным истинам. Герои романа «Война и мир» проходят этот путь, встречаясь на своем пути со множеством разочарований.
Важно, что нравственные искания, по мысли писателя, свойственны только дворянству - крестьяне интуитивно ощущают смысл бытия. «Люди из народа» живут гармоничной, естественной жизнью, и потому им легче быть счастливыми.
Цель нравственных исканий героев Толстого - счастье. «Великое, непостижимое и бесконечное» открывается героям «Войны и мира» в простых, обыденных вещах, которые раньше, в период заблуждений, казались им слишком «прозаичными». Так, Пьер Безухов, попав в плен, понял, что счастье - это «отсутствие страданий, удовлетворение потребностей и вследствие того свобода выбора занятий, то есть образа жизни», а несчастливым человека делает избыток «удобств жизни».
Толстой учит видеть счастье в самых обычных, доступных абсолютно всем людям вещах: в семье, детях, в ведении хозяйства. То, что объединяет людей, и есть, по мнению писателя, самое важное и значительное. Вот почему попытки его героев найти счастье в политике, в идеях наполеонизма или общественного «благоустройства» терпят крах, приводят их к разочарованиям.
Способность к духовной эволюции - характерная черта «любимых», духовно близких автору героев: Андрея Болконского, Пьера Безухова, Наташи Ростовой. «Чужые», «нелюбимые» герои Толстого (Курагины, Друбецкие, Берг) не способны к нравственному развитию.
Андрей Болконский и Пьер Безухов - представители интеллектуальной дворянской элиты России. Их жизненные взгляды, привитые светским обществом, во многом схожи. Так, оба героя с презрением относились к «близкому» и «понятному». Толстой подчеркивает «оптический самообман» этих людей, отчужденных от повседневной жизни: в обыденном они не способны рассмотреть великое и бесконечное, а видят только «одно ограниченное, мелкое, житейское, бессмысленное».
Оба героя, стремясь к самореализации, считали своим кумиром Наполеона, мечтали подражать ему. И оба героя, пройдя сложный путь духовного развития, разочаровались в этой фигуре, найдя для себя другие – приближенные к истинным - идеалы.
Главное духовное прозрение Пьера - это постижение ценности обычной, негероической» жизни (что интуитивно понимал и князь Андрей). Испытав плен, унижения, увидев изнанку человеческих отношений и высокую духовность в обычном русском мужике Платоне Каратаеве, Безухов понял, что счастье - в самом человеке.
На каждом этапе своего духовного развития Пьер мучительно решает философские вопросы, от которых «нельзя отделаться»: «Что дурно? Что хорошо? Что надо любить, что ненавидеть? Для чего жить, и что такое я? Что такое жизнь, что смерть? Какая сила управляет всем?».
Толстой показывает, что и в мировоззрении Андрея Болконского переломы - результат столкновения с проявлениями «живой» жизни (рождение, смерть, любовь, физическое страдание).