Знакомство европейцев с альбатросами произошло в XV веке, когда португальские мореплаватели обогнули Африку с юга. Они назвали этих странных птиц "алькатразы" — так же, как они называли всех крупных морских птиц, особенно пеликанов, в известном им Средиземном море. Но английский моряки исказили название, превратив его в "альбатрос".
Альбатросы — морские птицы; большую часть жизни они проводят над открытым морем, красиво скользя над волнами. У них длинные, узкие крылья, с помощью которых им удается использовать восходящие воздушные течения, поднимающиеся над гребнем волн. Из всех прочих птиц альбатросы лучше всего умеют парить в воздухе. А вот на суше длинные крылья им только мешают. С ними трудно как взлетать, так и садиться. Поэтому альбатросы устраивают свои гнездовья чаще всего на скалистых островах, круто поднимающихся из моря.
Гнездятся альбатросы главным образом в Южном полушарии между тропиками и полярным кругом. Вне гнездового времени встречаются во многих морях, за исключением севера Атлантики и Северного Ледовитого океана.
Королевский альбатрос
Самые крупные альбатросы — странствующий и белоспинный. Странствующий альбатрос — действительно странник, домом ему служат лишь немногие океанические острова. Именно он чаще всего сопровождает суда.
Еще только в прошлом веке белоспинный альбатрос (D. albatrus) гнездился на многих островах к югу от Японии и к востоку от Тайваня, но был почти полностью истреблен: так, с 1887 по 1902 год японские собиратели "лебяжьего пуха" уничтожили пять миллионов этих птиц! Лишь в 50-х годах XX века, спохватившись, человек стал охранять этот вид законом. И хотя положение, похоже, выправляется, белоспинный альбатрос до сих пор одна из самых редких птиц в мире. Темноспинные альбатросы (D. immutabilis) для размножения слетаются на Гавайские острова, в остальное время кочуют почти по всей северной части Тихого океана.
В наших тихоокеанских водах встречается также черноногий альбатрос (D. nigripes). Он практически весь темно-бурый, только у основания клюва и хвоста имеется белый цвет.
Странствующий альбатрос (Ciomedea exulans)
Величина Длина тела 1,20 м; размах крыльев 3,25 м (предельная величина 3,5 м) ; масса 6,5 кг
Признаки У взрослых птиц белое оперение, черный край крыла; клюв и лапы бледно-розового цвета; у молодых птиц на оперении встречается коричневый цвет
Питание Ловят каракатиц, раков и рыбу, плавающую у поверхности воды
Размножение Гнездо на земле; одно яйцо откладывается в середине ноября; самка высиживает его 80 дней
Места обитания В открытом море на южной границе океанов по всей параллели; гнездовья находятся, например, на островах Тристан-да-Кунья, Крозе, на острове Гоф и Южная Георгия, а также на островах, расположенных южнее Новой Зеландии; гнезда находятся на отвесных скалах и голых утесасх.