Этот период отмечен появлением целого ряда новых течений и школ в художественной жизни Западной Европы и США. Происходила переоценка традиций. Романтизм уступал дорогу реализма. Но наряду с этим утверждались новые эстетические направления, которые противоречили эстетике реализма. Эти течения принято объединять общим названием - декаданс (в переводе «упадок»). Выдающимся явлением в искусстве декаданса стал символизм. Символисты объявили себя певцами «конца, упадка, гибели», художниками уныния, враждебными действительности, угнетающего их своей пошлостью и бездуховностью.