Населяет обширную территорию, от Европы и Северной Африки до Гималаев.
Появляется двумя-тремя поколениями. Например, в Европе в апреле до начала июня, потом с середины июля до первой половины августа и, наконец, если позволяет климат — в сентябре-октябре.
Когда капустница садится на растение, она обычно складывает крылья, подняв их кверху. Кроме того, задние крылья налегают на передние таким образом, что оставляют заметными лишь вершину крыльев, которая, так же как и вся нижняя поверхность задних крыльев, окрашена в зеленовато-желтый цвет, придающий сидящей бабочка сходство с листом растения. Благодаря этому ярко-белая с черным окраска верхней половины крыльев становится незаметной для хищников.
Окрас у самцов и самок отличается — самцы не имеют на крыльях двух круглых тёмных пятен и черного мазка на заднем крае, характерных для самок.
Усики булавообразные, служат органами обоняния и осязания. На голове — большие фасетчатые глаза, пара мохнатых щупалец, торчащих вперед (органы обоняния и вкуса), и длинный, спирально завитый хоботок, служащий для сосания нектара цветков.
Живет капустница во взрослом состоянии не менее трех недель.
Самка откладывает 200-300 желтовато-оранжевых яиц (до 30 и более яичек в кучке), приклеивая их кучками к нижней стороне листьев. Предпочитает все сорта капусты, репу, но может отложить яйца и на другие растения. Спустя 4-10 дней отрождаются гусеницы, которые сначала выгрызают срединные части листа и лишь спустя какое-то время начинают объедать края. За свою жизнь гусеница 4-5 раз линяет. В зависимости от климатических условий развитие гусеницы продолжается три-четыре недели, иногда - дольше.
Перед окукливанием гусеницы покидают кормовое растение и расползаются по укромным уголкам в окрестностях. Куколки можно найти на стволах деревьев, под карнизами домов, на заборах, придорожных тумбах. Куколка, как правило, желто-зелёная с тёмными пятнышками.