В зависимости от происхождения и степени заслуг все дворянство подразделялось еще со времен Петра I на потомственное, то есть передававшееся по наследству жене и детям, и личное, которое присваивалось пожизненно. Личное дворянство могло передаваться только браком – от мужа жене. Дети таких дворян уже не считались дворянами. В пореформенные годы потомственное дворянство давало на действительной военной службе чин полковника или капитана первого ранга (IV класс по Табели о рангах), на гражданской службе – чин действительного статского советника (IV класс). Это право получали также кавалеры первых степеней всех российских орденов, за исключением святого Георгия и святого Владимира, все степени которых давали право на потомственное дворянство. Такой порядок в общих чертах сохранился вплоть до 1917 г.
Численность потомственных и личных дворян была примерно одинакова. Всего и тех и других было в конце XIX в. около 595 тыс. человек.
Юридически лишь потомственное дворянство являлось той социальной группой, на которую в полной мере распространялись привилегии, выделявшие дворянство в особое сословие. Они имели родовой герб, право считаться помещиками своих поместий и вотчинниками своих вотчин, наследственных и жалованных, получать высшие классные чины при поступлении на государственную и военную службу и др.
В конце XIX в. почти 53% потомственных дворян называли своим родным языком русский, 28,6% – польский, 5,9% – грузинский и 5,3% – турецко-татарский. Основная масса русских потомственных дворян (88,3%) размещалась в губерниях Европейской России.
Отмена крепостного права поставила поместное дворянство, то есть помещиков, в сложные условия. Лишившись фактически даровой крепостной рабочей силы, оно должно было быстро перестроиться, приспособиться к новым буржуазным отношениям, которые стали активно вторгаться в сельское хозяйство, в деревню, в помещичьи усадьбы. Однако далеко не все представители поместного дворянства были способны на такую коренную перестройку. В результате многие помещики начали усиленно продавать свои земли, дворянский земельный фонд быстро таял. За 43 пореформенных года дворянское землевладение сократилось на 36 млн. десятин или на 41%. Началось обезземеливание старого поместного дворянства, его «оскудение». Возникла самая настоящая вакханалия, ажиотаж на земельном рынке. Дворянскую землю покупали купцы, крестьяне, мещане.
В пореформенные годы занятия дворянства России распределялись следующим образом: 30-40% всех дворян были обеспечены землей, являлись по-прежнему помещиками; примерно 30% продолжало нести государственную службу (кадровое офицерство и чиновничество, высшая бюрократия и т.п.), и жалованье оставалось для них главным источником средств существования; особый слой представляли дворяне, окончательно порвавшие с сельским хозяйством и оказавшиеся втянутыми в различные сферы частного предпринимательства. В начале ХХ в. насчитывалось 1894 дворянина, классных чиновников и офицеров, владевших в губерниях Европейской России 2092 предприятиями, отнесенными к фабрикам и заводам. В числе дворян-предпринимателей, получивших купеческие свидетельства, были граф А.П.Бобринский, князь С.М.Голицин, И.С.Мальцев, К.О.Мекк, братья Шиповы. Последние, происходя из старинной дворянской семьи, активно занялись предпринимательством, основав в Костроме механический завод, на котором в 1858 г. был спущен первый в России железный пароход. Ими была основана пароходная компания «Дружина» и компания Нордской мануфактуры.
Таким образом, во второй половине XIX в. российскому дворянству пришлось испытать немало сложных экономических, социальных и даже морально-нравственных потрясений, одним из существенных итогов которых явилось заметное расслоение этого прежде монолитного сословия.
Тем не менее в 60-90-х годах XIX в. дворянство по-прежнему оставалось высшим и наиболее привилегированным сословием в Российской империи. Оно оказывало определяющее воздействие на выработку внутренней и внешней политики, играло важную роль в общественной жизни страны, в развитии ее культуры, науки и экономики. Дворянами были подавляющее большинство государственных чиновников, офицеров армии и флота, преподавателей высших учебных заведений, а также многие лидеры общественно-политических течений, ученые, деятели литературы и искусства.