Клетки организма нуждаются в постоянном притоке питательных веществ и кислорода и в непрерывном удалении продуктов их жизнедеятельности. У высших животных и человека внутренняя среда организма образована кровью, тканевой жидкостью и лимфой. Она сохраняет относительное постоянство своего состава — физических и химических свойств (гомеостаз), что обеспечивает устойчивость всех функций организма и является результатом нервно-гуморальной саморегуляции.
Тканевая жидкость омывает клетки, которые поглощают из нее питательные вещества и кислород и выделяют в нее углекислый газ и другие продукты жизнедеятельности. Между тканевой жидкостью и плазмой (жидкой частью крови) через стенки капилляров (мельчайших кровеносных сосудов) постоянно осуществляется обмен веществ путем диффузии. Кровь отдает в тканевую жидкость вещества, необходимые клеткам, и поглощает выделяемые ими вещества.