Как известно, прошедшая в 1854-1856 годах Крымская война между Российской империей, с одной стороны, и Оттоманской империей, Англией, Францией с другой, выявили целый ряд системных проблем в российском государстве, многие из которых имели застаревший характер и требовали уже незамедлительного решения. Среди них самое главное значение для страны имела крестьянская реформа, предусматривавшая освобождение крепостных крестьян из-под гнета помещиков. Это происходило на фоне многочисленных народных волнений, связанных с участием крестьян в Крымской войне и их неоправданными надеждами на получение свободы и льгот. В 1861 году крестьяне получили наконец свободу от, помещиков, однако были вынуждены работать на них еще 9 лет, выплачивая налоги и оброк. Вместе с крестьянской, были проведены земская реформа (вопросы местного хозяйства, взыскание налогов, утверждение бюджета, начального образования, медицинского и ветеринарного обслуживания поручались уездным и губернским земским управам), городская реформа (заменившая городские управления городскими думами, где во время выборов отдавали предпочтение крупным купцам и фабрикантам), судебный устав 1864 года, вводящий равенство всех перед законом (естественно, только на словах), военная реформа (вводились военные округа, и от рекрутских наборов в армию переходили к всесословной службы в армии, с сокращением ее численности в мирное время). Естественно, консерваторы были против изменения устоявшихся в Росси порядков и всячески противились их реализации. Либералы же приветствовали реформы на первых порах, пока не убедились в их ограниченности. На фоне недовольства реформы стали появляться группы народных социалистов, борьба некоторых из них превратилась в террористическую.