Самой важной чертой джаза принято считать постоянную ритмическую пульсацию (ее еще называют "бит") и ее отклонения - свинг. Эти характеристики стиля взяты из музыкальных африканских традиций. Причем, свинг служит наиболее выразительным средством. Также в данном музыкальном направлении есть еще и такие африканские черты музыки, как трактовка всех музыкальных инструментов (ритмические и ударные), наличие разговора и пение, подражание инструментального исполнения пению.
К тому же джаз считается основанным на предварительно найденной импровизации, сочетающейся с удачно выбранной композицией. Импровизация в ансамбле может создаваться несколькими музыкантами несмотря на то, что будет отчетливо слышан солирующий голос. Художественно законченным образом музыкального произведения можно считать удачное сотрудничество членов группы и аудитории. В раннем новоорлеанском джазе присутствует импровизация в основном трех игроков - трубач, кларнетист и тромбонист с фонирующим аккомпанементом баса и ударных.
20-е годы ХХ века представляли джаз в равномерной пульсации ударных и контрабаса, со способствующим свингу виртуозным солированием и манерой вокальной импровизации с помощью "скэтов" (отдельные слоги).