Практически с момента основания Сирийской Арабской Республики Советский Союз оказывал ей дипломатическую и военную поддержку в противостоянии с Израилем.
В 1971 году в средиземноморском порту Тартус была основана материально-техническая часть ВМФ СССР. В Сирию поставлялись советское огнестрельное оружие, автомобили, танки, самолеты, ракеты. Таким образом, Сирия стала наиболее лояльным Советскому Союзу государством на Ближнем востоке.
Сирия не имела возможности расплачиваться с Советским Союзом за поставляемое оружие, поэтому к 1992 году её долг перед Россией превысил 13 млрд долларов.
Поставки российского вооружения в Сирию осложняются непростыми отношениями этой страны с США и Израилем. В частности, Израиль неоднократно высказывал протест против поставок в Сирию противоракетного комплекса С-300 и перехватчиков МиГ-31, а также — после начала переговоров о возможном строительстве в Тартусе полноценной базы российского ВМФ.
В 2005 году Россия списала Сирии 10 млрд долл. в обмен на гарантии новых заказов на вооружение. Так, после длительного застоя в 90-х военно-техническое сотрудничество между двумя странами возобновилось.
Генерал армии В.И. Варенников спустя полгода после Мюнхенской речи Путина (2007) призвал "обращать больше внимания на те страны, которые к нам сейчас тянутся, на те страны, в которые мы вложили столько сил, труда и материальных средств в советское время", в том числе на Сирию
В начале 2012 года правительство Сирии заказало 36 учебно-боевых самолётов Як-130