Кульминацией масленичных гуляний считается, конечно, костер, в котором сгорает смешное чучело – кукла Масленица. Семидневные гуляния с катанием с горок, поеданием блинов и оладьев завершаются костром. Откуда же пошел этот обычай и что он означает?
Задолго до прихода на Русь христианства славяне, будучи язычниками, почитали не одного Бога, а целый сонм божеств. По сути дела, они обожествляли силы природы. Помимо известных всем Перуна (бога молний, небесного огня), Стрибога (божества ветра) и других, фигурировала в славянских верованиях хладнокровная богиня Мара (Морена, Марена). Ей были подвластны судьбы всего живого. Подобно греческим Мойрам, плела Мара замысловатые кружева из нитей человеческих судеб, обрезая их по своему усмотрению. Ее и чтили, и боялись, ведь она управляла холодом и стужей, заставляя до весны умирать всю природу.
Во время празднования Комоедицы (первоначальное наименование Масленицы) славяне изготовляли чучело Мары и сжигали его, что символизировало уход зимы, прощание с морозами. Мара временно умирала, уступая место весне, солнцу, теплу. Сила ее возрождалась в злаках (древние славяне верили, что взошедшие весной зерна связаны с ушедшими в мир иной людьми). Через костер – смерть – рождалась новая жизнь. Со временем Комоедица превращается в Масленицу, и сжигаемое на костре чучело тоже начинают именовать Масленицей. Теперь это – изготовленная из соломы потешная кукла, наряженная в старые тряпки, с разрисованными свекольным соком щеками.
Из страшной Марены она становится Масленицей-объедухой, разгульной, пьяной и веселой. А связано такое превращение было с укреплением христианских традиций, смешиванием воедино древнеславянских и церковных праздников. Ведь Масленица теперь – предтеча Великого поста, когда надо успеть наесться досыта, напиться допьяна и с честью проводить зиму, подпалив на костре соломенное чучело. Вместе с ним сгорали на костре старые одежки, развалившаяся обувь, негодная утварь – все старое и ветхое. Пеплом от костра удобряли поля, чтобы повысить урожайность наступающего года. Иногда через этот костер прыгали, чтобы очиститься от всего дурного, от влияния злых сил.