Начнём, пожалуй, с истоков. Изначально эмо сформировалось как музыкальное течение, представлявшее собою одну из разновидностей панк-музыки. Главная особенность музыки эмо - чрезвычайно живое, лиричное и эмоциональное исполнение очень личных, глубоко прочувствованных текстов. Считается, что формирование эмо как самостоятельного музыкального движения произошло в 1984 году с появлением группы «Rites of Spring».
В последствии слово эмо (emo, от английского emotion) стало обозначать не только музыкальное направление, но и мировоззрение, образ жизни.