Особенностью степных растений является
повышенное по сравнению с лесными растениями
влажного климата содержание белка. Лучшие в
мире пшеницы с наибольшим содержанием
клейковины произрастают в засушливых степях. Во
влажные годы урожай зерновых растет, но
содержание белка и азота в семенах падает.
Растворимые моносахариды также энергичнее
накапливаются в сухом климате: фрукты и ягоды
здесь слаще. Накопление нерастворимых углеводов
(крахмал) напротив, более характерно для влажного
климата. Многие растения степей богаты серой,
которая входит в состав белков и
сульфоорганических небелковых соединений
("аллиловые" масла - горчичные и чесночные). Это
обусловлено высоким содержанием серы в почвах.
Железа и алюминия степная флора содержит мало,
что объясняется малой подвижностью этих
элементов в аридных ландшафтах.
В целом, относительное содержание водных
мигрантов в степных организмах выше, чем в
лесных, содержание золы в растительном опаде
достигает 10%.
По минеральному составу степные травы часто
делят на три группы: 1) злаки с высоким
содержанием кремния и невысоким азота, 2)
бобовые со значительным накоплением калия,
кальция, азота, 3) разнотравье, занимающее
промежуточное положение. Имеются различия в
распределении элементов по органам растений:
кальций, кремний, железо и алюминий
преимущественно накапливаются в корнях, натрий и
калий - в надземных органах.
Известно, что для преобладающего большинства
степных растений характерно развитие сильного
опушения стеблей, листьев, а иногда даже цветков.
Опушение (особенно светлое) защищает растение
от больших потерь влаги, поскольку хорошо
отражает тепловое излучение в условиях сильной
солнечной освещенности. Многие виды несут густое
"войлочное" опушение, например коровяк
обыкновенный и вероника седая.
Защита от потерь влаги на транспирацию может
достигаться с помощью другой стратегии, а именно
благодаря развитию мощных покровных тканей.
Толстостенный, иногда многослойный эпидермис
степных растений часто покрыт
водонепроницаемым слоем толстой кутикулы или
даже воскового налета. Из-за этого степной
травостой имеет тусклый, седоватый или сизоватый
цвет, контрастирующий с яркой изумрудной
зеленью луговых сообществ. Примерами широко
распространенных видов растений с сизым
восковым налетом могут служить многие
представители рода молочай Уменьшению расхода
воды способствует и общее сокращение
испаряющей поверхности, что достигается за счет
развития узких листовых пластинок у многих
степных злаков и осок, которые к тому же в сухую
погоду могут складываться вдоль, уменьшая
испаряющую поверхность. Подобное свойство
отмечено, в частности, у некоторых видов ковылей.
В других случаях узкие, волосовидные, свернутые
вдоль листья являются постоянным
морфологическим признаком, как у типчака.